A Antártica não é propriedade de nenhum país, de acordo com o Tratado da Antártica. Antes da assinatura do Tratado da Antártica, sete países reivindicaram partes do continente, incluindo Austrália, Reino Unido, Chile, Argentina, Noruega , França e Nova Zelândia. O tratado não reconhece nenhuma dessas reivindicações.
Os 12 países originais que assinaram o tratado em 1959 foram os Estados Unidos, Reino Unido, França, Noruega, Bélgica, União Soviética, África do Sul, Japão, Nova Zelândia, Austrália, Chile e Argentina. Esses países participaram do projeto Ano Geofísico Internacional, um projeto com foco na exploração. Cada país estabeleceu bases de pesquisa na Antártica.
Em 2014, 47 países assinaram o Tratado da Antártica. Vinte e oito desses países são considerados Partes Consultivas, o que significa que votam nas decisões relativas à governança da Antártica. Os outros 19 países que compõem as Partes Não Consultivas podem participar das reuniões, mas não podem votar nas decisões. Ambas as Partes Consultivas e Não Consultivas podem realizar pesquisas científicas na Antártica.
Além de delinear a pesquisa e a governança da Antártica, o Tratado da Antártica também estabelece o continente como uma zona livre de militares. Desde 1959, outras emendas foram adicionadas ao tratado que discutem especificamente questões ambientais e a proteção da vida selvagem do continente. Em alguns casos, áreas especiais são reservadas, chamadas de Áreas Antárticas Especialmente Protegidas, nas quais os países não podem realizar pesquisas, a menos que recebam permissão especial.
