Há um total de oito grupos sanguíneos em humanos, determinados pela presença ou ausência de antígenos e anticorpos. Os grupos são tipo O positivo e negativo, tipo A positivo e negativo, tipo B positivo e negativo e tipo AB positivo e negativo.
A classificação primária dos grupos sanguíneos depende da presença dos antígenos do tipo A e B. O sangue do tipo O não tem nenhum dos dois, o sangue do tipo A e B contêm apenas esses antígenos específicos e o sangue do tipo AB contém ambos. Além disso, um terceiro antígeno, o fator Rh, determina se o sangue é considerado positivo ou negativo. Além dos antígenos presentes nas hemácias, cada tipo de sangue possui anticorpos no plasma que atuam contra os antígenos ausentes. O sangue do tipo A tem anticorpos anti-B e vice-versa.
A presença desses antígenos e anticorpos determina que tipo de sangue pode ser dado a qualquer receptor. Se um paciente receber sangue contendo antígenos para os quais ele possui anticorpos, pode ocorrer uma reação potencialmente fatal. É por isso que O é considerado o tipo de doador universal, uma vez que não contém antígenos. No entanto, apenas o sangue do tipo O pode ser dado a pacientes do grupo sanguíneo O, uma vez que o sangue O contém anticorpos anti-A e anti-B.
