De acordo com a Mayo Clinic, a maioria das pessoas infectadas com o vírus HIV apresentam sintomas semelhantes aos da gripe dentro de um ou dois meses após o vírus entrar no corpo. Este estágio inicial da doença é conhecido infecção primária ou aguda pelo HIV. Os sintomas podem incluir febre, calafrios, dor de garganta e dores nas articulações e musculares. Em alguns indivíduos, no entanto, esses primeiros sintomas são muito leves ou não estão presentes.
Após os sintomas iniciais, a infecção pelo HIV entra em um estágio de latência que, mesmo sem tratamento, pode durar 10 anos ou mais, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Nesse período, a maioria dos indivíduos é assintomática e a contagem viral é menor do que na fase primária ou aguda. Mas, eventualmente, se não for tratada, a infecção pelo HIV enfraquece o sistema imunológico do corpo a ponto de a doença chegar à sua fase final e mais mortal, conhecida como síndrome da imunodeficiência adquirida, ou AIDS. Durante esta fase, o corpo muitas vezes sucumbe a infecções oportunistas que uma pessoa com um sistema imunológico saudável é capaz de combater. Nas últimas duas décadas, o desenvolvimento de tratamentos anti-retrovirais ajudou os indivíduos infectados com o vírus HIV a manter sua contagem viral baixa ou indetectável e a permanecer assintomáticos por períodos mais longos. O objetivo desse tratamento, de acordo com o National Institutes of Health, é suprimir a reprodução viral e, assim, manter o paciente livre de sintomas.
