Um átomo de oxigênio pode formar duas ligações covalentes. O número de elétrons de valência de um átomo determina quantas ligações o átomo pode formar. Como um átomo de oxigênio tem seis elétrons de valência e deseja oito, ele usa dois de seus seis elétrons de valência para a ligação. Os quatro restantes existem como pares isolados.
Embora o oxigênio tenha seis elétrons de valência, ele é incapaz de formar seis ligações covalentes. Se o oxigênio formasse seis ligações covalentes, ele compartilharia um total de 12 elétrons. O oxigênio, como a maioria dos outros átomos, é mais estável quando compartilha apenas oito elétrons. Como o oxigênio precisa de mais dois elétrons para atingir os oito necessários, ele forma apenas duas ligações.
