Os afro-americanos não tinham o direito legal de votar até a aprovação da 15ª emenda à Constituição em 1870. No entanto, os direitos declarados nessa emenda não foram protegidos ou aplicados até a aprovação da Lei dos Direitos de Voto de 1965.
Entre a aprovação da 15ª emenda e a Lei dos Direitos de Voto de 1965, muitos estados do sul impediram os afro-americanos de votar por meio do uso de taxas de votação, testes de alfabetização ou cláusulas de avô, que afirmavam que uma pessoa só poderia votar se seu avô foi autorizado a votar. O governo federal não pôde resolver esse problema, pois era uma questão de estado decidir as qualificações de voto.
O Voting Rights Act de 1965 foi assinado pelo presidente Lyndon Johnson após aumentar a pressão da comunidade dos Direitos Civis, incluindo a Southern Christian Leadership Conference e o Student Nonviolent Coordinator Committee. Após protestos em Selma, Alabama, de Martin Luther King Jr. e Malcolm X, além da famosa Selma para Montgomery Marches, o presidente trouxe a questão do direito de voto ao Congresso, que, em um projeto de lei bipartidário, apoiou a causa.
