Uma sucessão ecológica secundária ocorrerá após a destruição da vegetação em um ecossistema, mesmo que tenha sido completamente destruída em um grande incêndio florestal, desde que o solo tenha sido deixado intacto. Sementes introduzidas a área pelo vento ou por animais, ou sementes que foram deixadas abaixo do solo antes da perturbação, criarão raízes e se tornarão as plantas pioneiras da sucessão secundária. O crescimento de plantas herbáceas, como grama, começará a crescer primeiro, seguido por arbustos e as primeiras árvores emergentes e, por fim, levará à restauração do ecossistema original.
Uma variedade de mecanismos pode desencadear a sucessão secundária e afetar a duração da restauração. Os fatores incluem a condição do solo antes da perturbação, interações tróficas e compensações entre espécies concorrentes e colonizadoras.
Uma sucessão secundária que ocorre em uma floresta em recuperação de uma grande perturbação, como um incêndio, progredirá por meio de quatro fases. A primeira é uma fase de estabelecimento em que novas mudas das árvores de sucessão de primeira aparição germinam no solo deixado após a perturbação. Na fase de desbaste que se segue, essas árvores começam a competir por água, nutrientes e luz. As árvores mais fracas são reduzidas durante esta fase e novas espécies de árvores mais resistentes e tolerantes à sombra começam a crescer. As árvores de primeira aparição começam a morrer durante a fase de transição que se segue. Eles não são capazes de se reproduzir por causa das áreas sombreadas que criaram, e as árvores tolerantes à sombra que aparecem mais tarde começam a dominar a floresta. Na fase final de estado estacionário, as últimas árvores tolerantes à sombra se reproduzem e crescem sob a copa da floresta e as árvores de primeira aparição, que não conseguiam se reproduzir e crescer à sombra, são substituídas.
