A primeira menção ao leme do navio vem de uma imagem em uma peça de cerâmica que data do século I na China, durante a Dinastia Han. Isso é anterior à introdução do leme no Oeste mundo por cerca de mil anos.
Embora o registro mais antigo do leme montado na popa remonte à Dinastia Han (202 aC-220 dC), o dispositivo não se tornou popular até o século 5, quando começou a ser usado independentemente dos remos de direção. A menção mais antiga do uso do leme na civilização ocidental vem de uma escultura de igreja que data de cerca do ano 1180.
