Em 26 de novembro de 1863, o presidente Abraham Lincoln declarou que a última quinta-feira de novembro seria um dia de agradecimento. Esta proclamação foi feita durante a Guerra Civil. Lincoln queria um dia nacional de reconhecimento para agradecer ao exército da União e sua vitória crucial em Gettysburg.
George Washington também realizou um dia nacional de agradecimento e oração, mas não foi transformado em feriado nacional. Aqueles contra o feriado afirmaram que não era apropriado celebrar um dia de oração em um país que separava a Igreja do Estado.
O presidente Roosevelt mudou o feriado para a terceira quinta-feira de novembro para dar às lojas mais alguns dias de venda entre o Dia de Ação de Graças e o Natal. O Congresso interveio e instou-o a adiar o feriado de volta para a quarta quinta-feira de novembro; ele admitiu e, a partir de 2014, essa continua sendo a data em que o Dia de Ação de Graças é celebrado todos os anos.
