Enquanto alguns historiadores rastreiam a história da globalização até a antiguidade clássica, a maioria concorda que a globalização moderna começa com desenvolvimentos industriais e imperiais na civilização ocidental e seu subsequente impacto mundial. Ambos os componentes estão intrinsecamente ligados ao caráter expansivo do capitalismo do século XIX.
Os primeiros sinais da globalização ocorrem no mundo antigo, onde redes comerciais prósperas se desenvolveram no mundo mediterrâneo e no vale do rio Indo. Na era de ouro islâmica, esses mercados foram integrados, e o cosmopolitismo foi aprimorado não apenas por meio do comércio, especialmente por judeus e muçulmanos, mas também pela fé do próprio Islã orientada para a peregrinação. No início do período moderno, o comércio, a exploração e o colonialismo trouxeram novas fontes de matérias-primas e mercados emergentes para os estados europeus. Também assistiu à ascensão do capitalismo e ao advento de uma poderosa classe mercantil europeia.
No século 19, a conquista europeia e o imperialismo entrelaçaram as economias ocidentais com outras em todo o mundo mais profundamente do que nunca, levando a uma separação regional mais reconhecível entre as economias industrial e agrária, enquanto a própria economia mundial tornou-se quase totalmente dedicada à acumulação de capital. Embora o processo de globalização tenha demorado após a Primeira Guerra Mundial, ele se recuperou nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, em grande parte devido a reduções significativas nos custos de envio ou transporte, a eliminação de muitas tarifas, um apoio mais consistente dos direitos de propriedade intelectual através das fronteiras internacionais e a criação e sustento de subsídios especializados para pequenas empresas e corporações globais, apenas para citar alguns.
No século 20, os avanços nas tecnologias de comunicação e mídia social contribuíram para aumentar a capacidade de cruzar as barreiras culturais e linguísticas, outro benefício para negócios integrados globalmente.
