A prática sazonal de esculpir um vegetal e colocar uma luz dentro se origina na Irlanda como parte da tradição celta; como as abóboras não ocorrem naturalmente nesta parte do mundo, o nabo era o vegetal originalmente usado para esculpir jack-o-lanterns. Outros vegetais de raiz, incluindo rutabagas, batatas e beterrabas, também podem ter sido usados para criar essas lanternas vegetarianas, que usavam velas, carvão ou brasas para criar luz e tinham o objetivo de servir de talismãs para afastar os maus espíritos. Os imigrantes irlandeses provavelmente trouxeram a prática para os Estados Unidos, e a exposição à abóbora grande, oca internamente e facilmente esculpida deu início a uma nova tradição de esculpir abóboras em vez de vegetais de raiz.
O termo "jack-o-lantern" foi inicialmente usado para descrever humanos carregando lâmpadas em vez de lanternas dentro de vegetais. Uma lenda irlandesa fala sobre uma figura mítica chamada Stingy Jack, um homem cruel que tentou enganar o seu caminho para o céu, mas acabou não tendo um lugar de descanso eterno. A história envolve o fantasma de Jack vagando pela terra com uma brasa dentro de um nabo oco. Esta é provavelmente a origem do termo "jack-o-lantern", uma vez que se aplica a uma lanterna feita de um vegetal esculpido. Essa também pode ser a origem da prática de esculpir rostos macabros no vegetal.
