O tema principal de "Elegia escrita no cemitério de uma igreja rural" é uma reflexão sobre o significado da vida de um grupo de pessoas modestas enterradas em um cemitério de igreja rural. As elegias se concentram na morte de um indivíduo ou grupo de pessoas, e geralmente têm um tom melancólico.
O objetivo de uma elegia é mostrar emoções e ideias sobre o assunto, e o poema de Thomas Gray não é diferente. O tema do poema vem de uma consideração sombria da vida das pessoas enterradas neste cemitério e lamentam o falecimento dessas pessoas. Alguns pesquisadores acreditam que o cemitério do poema fica na igreja de St. Giles, em um pequeno vilarejo chamado Stoke Poges, no sul da Inglaterra; O próprio Gray está enterrado neste cemitério.
