A realização mais conhecida de Confúcio é criar a filosofia do confucionismo. Essa filosofia enfatiza que uma sociedade estável requer que as pessoas sigam a tradição e uma política de respeito mútuo. O confucionismo forneceu a base para a burocracia na China imperial.
Confúcio nasceu em 551 a.C., um período em que a China foi dilacerada por guerras entre estados regionais em conflito. Buscando fornecer uma filosofia para estabilizar a região, Confúcio criou o princípio básico de ren, que é semelhante a "compaixão". Ele acreditava que todos os membros da sociedade deveriam mostrar ren uns aos outros, preservando sua posição social. Assim, por exemplo, os governantes não devem ser desnecessariamente brutais com seus súditos, e os súditos devem prestar a devida deferência a seu governante. A Dinastia Han, que começou a ruir em 206 a.C., adotou o pensamento confucionista como base para sua burocracia imperial, posição que manteve por milhares de anos.
