Embora os ternos do Papai Noel sejam geralmente vermelhos, com acabamento em pele branca e uma faixa preta, as primeiras representações de suas roupas eram marrons ou verdes. Papai Noel em vermelho é atribuído a Thomas Nast, que retratou o Papai Noel desta forma para a revista Harper's Weekly em 1892.
Embora muitas pessoas acreditem que a Coca-Cola Company inventou nossa imagem atual do Papai Noel, ela apenas alterou um pouco a imagem de Nast para uma campanha publicitária que começou em 1931. O próprio Papai Noel pode ser rastreado até São Nicolau, um bispo famoso por seus presentes para os necessitados. Nos países europeus, ele leva presentes para as crianças no Dia de São Nicolau (6 de dezembro). Na Europa, ele é retratado em trajes clericais: uma túnica longa e uma mitra, ou chapéu de bispo, ambos em vermelho - a cor tradicional da vestimenta dos bispos.
