Bactérias fixadoras de nitrogênio convertem o gás nitrogênio atmosférico, que é quase inerte, em compostos de nitrogênio sólidos que podem ser absorvidos pelas plantas. Essas bactérias ajudam a fertilizar as plantas.
O nitrogênio não pode ser usado pela maioria dos organismos, a menos que seja combinado ou “fixado” com outros elementos para formar compostos nitrogenados. A fixação de nitrogênio ocorre na natureza devido a raios ou bactérias fixadoras de nitrogênio.
Existem dois grandes grupos de bactérias fixadoras de nitrogênio. O primeiro grupo inclui as bactérias de vida livre que não estão ligadas a nenhuma planta em particular e são encontradas no solo ou na água. Exemplos desse grupo incluem os gêneros Clostridium e Azotobacter, bem como algumas algas verde-azuladas. O segundo grupo inclui bactérias que vivem nas raízes de certas leguminosas. Este consiste em bactérias do gênero Rhizobium, que vivem em nódulos encontrados na raiz das plantas.
A relação entre a planta e a bactéria é simbiótica. A planta fornece alimento às bactérias. A bactéria ajuda a fertilizar o solo, formando compostos de amônio por meio da fixação do nitrogênio atmosférico. Os compostos são secretados no solo, onde podem ser absorvidos pelas leguminosas, bem como por outras plantas que crescem na mesma área.
