As baleias pertencem a uma ordem de mamíferos chamada cetáceos, portanto, um termo genérico alternativo para baleia é cetáceo. No entanto, os cetáceos incluem não apenas baleias, mas também golfinhos e botos. Esses mamíferos são divididos em dois grupos: baleias barbatanas e baleias dentadas.
O termo "baleia" é frequentemente usado para descrever as baleias de barbatanas, que geralmente são muito maiores do que as baleias com dentes. A exceção notável é o cachalote, a maior das baleias dentadas. Exemplos de baleias de barbatanas incluem a baleia azul, que é o maior animal da Terra, bem como a baleia jubarte, a baleia sei e a baleia franca.
