Uma fossa séptica separa o esgoto doméstico enquanto permite que a água residual transborde para um campo de drenagem ou fossa conectada. Em uma fossa, a água residual é lentamente filtrada através das paredes da fossa para o solo circundante.
As fossas sépticas são normalmente pequenas fossas de concreto à prova d'água que fornecem tratamento de esgoto no local. As fossas, também conhecidas como piscinas de lixiviação, são construídas de forma semelhante e podem existir como um sistema autônomo ou conectado a uma fossa séptica. Ambos os sistemas estão enterrados no solo.
Conforme o esgoto flui para a fossa séptica ou fossa, resíduos leves, como sabão e graxa, flutuam para a superfície e formam espuma. As bactérias naturais degradam a escória com o tempo, enquanto os resíduos pesados afundam e formam lodo. Entre a escória e o lodo encontra-se água residual chamada água cinza. Em uma fossa séptica, a água cinza transborda para fora do tanque, enquanto em uma fossa, a água cinza é filtrada pelas paredes. Ambos os sistemas requerem manutenção regular para evitar o transbordamento de esgoto.
