Regiões formais são usadas para identificar áreas específicas definidas por uma característica, como um oceano ou continente, enquanto regiões funcionais são usadas para definir áreas contendo um tipo de serviço, como televisão a cabo, ou pontos em um mapa que são terminais para uma atividade, como uma viagem ou comunicação por telefone. Por exemplo, se as pessoas viajarem entre a Cidade do México e Nova York, as duas cidades podem ser definidas como regiões funcionais em relação uma com a outra. As regiões funcionais e formais muitas vezes se sobrepõem.
Uma região formal é usada para descrever uma área específica que é definida pela economia, propriedades físicas, cultura ou governo. Exemplos de regiões formais são os Estados Unidos, os Alpes suíços e as áreas de cultivo de milho em uma área específica. Essas regiões costumam ser concretas e de natureza física, com limites específicos que as diferenciam de outras regiões do mundo.
Uma região funcional existe para o propósito exclusivo de uma entidade específica. Por exemplo, uma companhia elétrica pode estabelecer regiões em uma área que torna mais fácil para eles atenderem a essa área. Essas regiões podem mudar com o tempo e muitas vezes não têm pontos de barreira física.
Uma região nodal é outro tipo de região funcional. Essas regiões são específicas para uma área. Eles são estabelecidos quando uma relação entre dois locais, que se tornam as regiões nodais, é observada. Por exemplo, se 200 pessoas viajassem de Milwaukee para a Austrália todos os anos, Milwaukee seria uma região nodal dos EUA, representada por um ponto em um mapa em um relacionamento com outra região nodal, Austrália.
