A diferença entre ondas transversais e longitudinais é a direção em que o meio da onda se move em relação à direção de propagação da onda. Em ondas transversais, o meio é deslocado perpendicularmente à direção da onda. Em ondas longitudinais, o meio é deslocado paralelamente à direção da onda.
Uma onda em uma corda é o exemplo clássico de onda transversal. Cada parte da corda se move para cima e para baixo enquanto a onda se move de um lado para o outro. Ondas transversais não podem acontecer em gases porque o movimento perpendicular não é criado por nenhuma força.
Um Slinky é uma ótima maneira de visualizar ondas longitudinais. Cada parte do Slinky se move de um lado para o outro, assim como a própria onda.
As ondas sonoras são ondas de pressão longitudinais no ar. As ondas de água envolvem uma combinação de ondas transversais e longitudinais. A água sobe e desce, mas também para a frente e para trás. Cada partícula da água acaba se movendo de forma circular. Os terremotos também têm diferentes tipos de ondas. As ondas primárias, chamadas ondas P, movem-se com a maior velocidade e são ondas transversais. As ondas secundárias, chamadas ondas S, são ondas longitudinais e ocorrem segundos depois das ondas primárias.
