A diferença entre o Windows 7 e seu predecessor, o Windows Vista, é que o Windows 7 oferece desempenho mais rápido, seguro e de qualidade superior com instalações de aplicativos e tempo de inicialização em comparação com o Windows Vista. Com o lançamento do Windows 7, a interface do usuário também foi simplificada, oferecendo uma nova e aprimorada barra de tarefas com acesso suspenso e de salto para programas, aplicativos e arquivos, bem como visualizações em miniatura.
Os usuários do Windows 7 podem organizar e localizar arquivos de forma rápida e conveniente com uma barra de pesquisa da área de trabalho e gerenciar o espaço de trabalho de forma mais eficiente com uma plataforma de solução de problemas do Windows, não disponível no Microsoft Vista. A segurança e conformidade também foram o foco principal quando a Microsoft lançou o Windows 7 para substituir o Windows Vista. Os usuários podem acessar e bloquear arquivos remotamente, gerenciar configurações de política de grupo e ativar várias proteções de firewall.
O Windows 7 também oferece gerenciamento de fontes e novos atalhos de teclado indisponíveis para usuários do Windows Vista. Também foi revelada com o lançamento do Windows 7 a função Bibliotecas, que apresenta pastas virtuais que puxam informações agregadas em um local para o usuário, e um menu iniciar com um recurso de duas colunas, substituindo a exibição clássica disponível no Windows Vista. O Windows 7 tornou possível gerenciar impressoras e dispositivos a partir do menu iniciar.
