A lavagem a seco usa água e detergente para remover sujeira, manchas e odores do material, enquanto a lavagem a seco usa um solvente diferente de água. A lavagem a seco precoce usa solventes à base de petróleo, como querosene, gasolina e tetracloreto de carbono. Desde a Segunda Guerra Mundial, o percloroetileno não inflamável tem sido o solvente de escolha para lavanderias, de acordo com HowStuffWorks.
Embora o nome do processo seja lavagem a seco, não é um processo a seco. As roupas são colocadas em uma grande máquina, semelhante à máquina de lavar usada em casa. Em vez de encher com água, a máquina enche com solvente. Assim que as roupas terminam o ciclo, a lavanderia seca, modela e prensa.
Embora o percloroetileno permaneça em uso em 85 por cento das lavanderias, existem preocupações crescentes sobre seu uso. É um produto químico tóxico e potencialmente cancerígeno, de acordo com a NYC Recycles. A cidade de Nova York proibiu a instalação de novas máquinas de perc em limpadores localizados em prédios residenciais. Exige que as empresas que continuem a usar o perc como solvente se mudem para edifícios não residenciais até o ano 2020.
Algumas lavanderias estão usando alternativas. As máquinas controladas por computador permitem a lavagem a úmido de praticamente todos os tecidos, com exceção da lã, sem fazer com que a peça encolha ou perca a forma. O dióxido de carbono liquefeito é uma opção mais segura que algumas lavanderias estão usando. Outros estão escolhendo um solvente de silício, que se degrada em água, areia e dióxido de carbono após o uso.
