A definição exata de literatura varia de um leitor ou crítico para outro, mas a maioria concorda que é qualquer escrita com algum grau de mérito e linguagem que serve como uma porta de entrada para o mundo literário. A palavra "literatura" vem da palavra latina "literatura", que significa "escrita formada por letras". Quer alguém escreva ficção ou não ficção, prosa ou poesia, é possível escrever literatura. Nos tempos modernos, uma série de gêneros surgiu para assumir a questão de definir o campo de estudo.
A literatura é uma das invenções humanas mais antigas ainda em uso. A antiga Suméria e o Egito produziram literatura já em 4000 a.C., tanto na forma de lirismo quanto de textos escritos. No entanto, ele tem uma origem ainda mais antiga, e algumas das primeiras obras escritas provavelmente vêm de uma tradição oral, o que as torna muito mais antigas.
A definição de "literatura" mudou com o tempo. Na Europa Ocidental, antes de 1700, a literatura se referia a todos os escritos e todos os livros, mas o período romântico trouxe uma definição mais limitada, aplicando-a à "natureza imaginativa" da literatura. As conversas contemporâneas sobre uma definição de literatura estão se movendo em direção a um significado mais antigo e mais inclusivo.
