"1984" segue a vida de Winston Smith, um membro de baixo escalão do Partido no poder, em uma Londres distópica onde um governo totalitário controla a vida de seus cidadãos com punho de ferro. É a ficção científica política mais conhecida de Orwell, escrita como uma alegoria das ditaduras de estilo soviético.
O romance se passa em uma Grã-Bretanha distópica, uma província do superestado Oceania, que está perpetuamente travada em uma guerra com seus vizinhos. Chefiado pelo onipresente Big Brother, o governo usa a vigilância, a manipulação pública e a violência bruta para perseguir o individualismo e o pensamento independente, a fim de controlar uma grande população oprimida, os "proletários".
Desafiando as proibições governamentais de "crimes de pensamento", o membro do partido Winston Smith ousa expressar seu ódio pelo Big Brother em um diário e começa sua própria jornada rumo ao despertar político. Ao longo do caminho, ele fica enojado com as tendências de espionagem ultranacionalistas de seus colegas proletários e enojado com o Ódio de Dois Minutos que resume o ódio retórico que permeia a sociedade. Winston fica cada vez mais isolado e paranóico em relação à sociedade opressora em que vive. Ele conhece e busca um relacionamento com uma mulher chamada Julia, tornando-se sexualmente íntimo apesar da negação oficial do sexo pelo partido.
Eventualmente, Winston e Julia são capturados pelo partido e "reformados" por meio de tortura física e psicológica, tão completamente destruídos que não são mais capazes de reconhecer seus relacionamentos anteriores ou contemplar suas rebeliões anteriores.
