O ideal heróico é uma ideia cultural da pessoa perfeita, aquela que incorpora o melhor de todas as qualidades que uma cultura valoriza. Essa visão difere de acordo com a cultura. Os ideais heróicos são mais facilmente identificados nas histórias, mas também estão presentes como expectativas culturais.
A cultura ocidental contemporânea valoriza a coragem, o auto-sacrifício e a perseverança de seus heróis. No entanto, os heróis de outras culturas apresentam características diferentes. Por exemplo, o herói Malandro, popular nas histórias dos índios americanos de Raven ou Coyote ou nos contos africanos de Anasazi, a Aranha, é freqüentemente covarde, mas sempre inteligente e engraçado. Os antigos heróis gregos buscavam uma morte heróica perfeita, que precisava ser imortalizada em canções para ser considerada heróica. Ser vitorioso era mais importante, no pensamento grego, do que ser bom ou altruísta.
Embora os heróis literários do passado tendam a ser homens e mulheres masculinos, os heróis modernos costumam ser mulheres que assumem as características heróicas dos homens. As personagens femininas de Joss Whedon, por exemplo, foram muito influentes na narrativa ocidental; eles tendem a ser durões, inteligentes, corajosos e abnegados da mesma forma que os heróis masculinos foram apenas um pouco antes na história. Os heróis que subvertem as ideias contemporâneas dos heróis também são populares. No entanto, o herói tradicional bravo e abnegado ainda é o ideal heróico central da cultura ocidental, todos os outros tipos heróicos sendo uma expansão ou revolta contra ele.
