As 38 peças de William Shakespeare cobriram três gêneros principais: tragédia, história e comédia. Ele escreveu 10 histórias, 10 tragédias e 18 comédias. Suas peças contêm enredos elizabetanos, tropos e temas consistentes com seu gênero específico.
"Hamlet", "Macbeth", "King Lear" e "Othello" são considerados as quatro grandes tragédias de Shakespeare. Cada um deles tem um protagonista nobre, mas imperfeito, e termina com a morte da maioria dos personagens principais. Os heróis são nobres que experimentam a ruína social e psicológica de um lugar de riqueza e poder por meio de forças externas que podem incluir espíritos malignos, destino ou personagens vilões. Suas outras tragédias seguem tramas semelhantes.
As histórias de Shakespeare são conhecidas por combinar comédia e tragédia para contar as histórias de certos reis ingleses dos séculos 12 a 16. Os mais famosos são "Henrique V" e "Ricardo III". Embora a maior parte da obra de Shakespeare contenha elementos históricos, essas peças retratam as guerras e a política reais da época. No entanto, eles ainda são criativos e não totalmente precisos em relação aos eventos históricos.
As comédias de William Shakespeare são um grupo variado que contém elementos como identidades equivocadas, jogos de palavras inteligentes, o choque de duas gerações e tramas complicadas que seguem vários contos entrelaçados. "Much Ado About Nothing" e "The Merchant of Venice" são exemplos de comédias que contêm romance e alguns momentos surpreendentemente sombrios.
O próprio Shakespeare não diferenciou os gêneros de suas peças, o que é uma das possíveis razões pelas quais os três gêneros principais costumam se sobrepor. Os críticos de Shakespeare dividiram as peças nessas categorias nos anos posteriores.
