Embora as luzes e os sinais de néon sejam vistos brilhando em uma ampla variedade de cores, a cor real emitida pelo gás neon puro quando eletrificado é uma cor laranja avermelhada brilhante. As cores adicionais criadas pelo que ficou conhecido como iluminação "neon" são o resultado de outros gases ou produtos químicos usados para produzir os vários matizes desejados. O dióxido de carbono, por exemplo, emitirá a cor branca quando eletrificado, e o hélio emitirá a cor amarela.
Neon é um dos elementos categorizados como um gás nobre. O elemento não foi descoberto até 1898 devido ao seu aparecimento na atmosfera ser limitado apenas a pequenas quantidades. O néon foi isolado pela primeira vez junto com dois outros gases nobres, criptônio e xenônio, pela destilação fracionada do ar em que um processo de duas etapas de condensação e evaporação foi usado.
As luzes de néon brilhantes usadas em sinalização comercial são feitas de tubos de vidro selados eletrificados contendo um gás rarefeito como o néon ou um de vários outros gases que emitem fótons de cores brilhantes quando ionizados. O termo "néon" usado para descrever os acessórios de iluminação populares é o resultado do uso do néon como o primeiro emissor. Um potencial elétrico de vários milhares de volts é aplicado aos eletrodos em cada extremidade do tubo de vidro que contém o gás. O gás então se torna ionizado e emite a luz brilhante característica, cuja cor depende do gás usado.
