As placas de interface de rede permitem que os computadores se conectem a uma rede e à Internet. Às vezes, são chamadas de placas Ethernet ou adaptadores de rede; esses termos se referem ao mesmo componente. As placas de interface de rede geralmente fazem parte da placa-mãe, mas também podem ser instaladas como uma placa de expansão. Placas de interface de rede modernas podem se conectar a redes via cabo com um conector RJ-45 ou sem fio via Wi-Fi.
Embora as placas de interface de rede tenham evoluído significativamente ao longo dos anos, elas ainda podem ser usadas em computadores mais antigos sem problemas. Um dos principais avanços foram as velocidades que eles suportam, chegando a 160 gigabits por segundo em 2014.
Embora seja bastante simples criar uma rede de dois computadores conectando um cabo às placas de interface de rede, são necessários dispositivos especiais para conectar mais de dois. Um dispositivo comum usado para conectar vários computadores a uma rede é um roteador, que pode executar várias redes ao mesmo tempo - por exemplo, uma rede doméstica e uma conexão com a Internet - tornando-os altamente versáteis. Outros tipos de dispositivos usados para facilitar a conexão de vários computadores à mesma rede são switches, hubs e bridges.
