Os vaga-lumes têm a cor do marrom escuro ao preto. Apesar do nome, apenas certas espécies de vaga-lumes têm a capacidade de emitir um efeito brilhante à noite, de acordo com a Smithsonian Magazine. O brilho de um vaga-lume pode ser verde, laranja ou amarelo. Vaga-lumes machos brilhantes piscam sua luz para atrair vaga-lumes fêmeas.
Vaga-lumes brilhantes possuem a capacidade de controlar a quantidade de luz que emitem. Eles geralmente sincronizam seus flashes uns com os outros, criando padrões como parte de uma exibição de acasalamento. A luz emitida por um vaga-lume é criada por reações químicas no abdômen. Embora a crença comum seja que vaga-lumes são moscas, eles são, na verdade, besouros. Vagalumes fêmeas possuem asas curtas. Muitas fêmeas não podem voar, então normalmente se empoleiram em rochas ou arbustos e trocam sinais de acasalamento com os machos.
