Quando eclodem pela primeira vez, os patinhos selvagens podem viver com as sobras de gema de ovo armazenada dentro deles por até três dias enquanto viajam com suas mães para uma fonte de alimento. Nas semanas seguintes, eles comem alimentos gordurosos e ricos em proteínas, como insetos, crustáceos, larvas, caracóis e vermes.
Os patos amadurecem muito rapidamente e, depois de apenas duas ou três semanas, os patinhos já se parecem muito com um adulto. Nesse momento, sua dieta também começa a se tornar mais parecida com a de um adulto, à medida que algumas espécies começam a incorporar mais plantas em sua dieta.
A dieta dos patos adultos varia de acordo com o habitat e também de espécie para espécie. Por exemplo, os patos da floresta tendem a consumir uma grande quantidade de frutas e nozes porque vivem em florestas, enquanto o bico afiado e dentado do pato-mergulhão permite que ele subsista principalmente de peixes.
Os patos que vivem nas margens da água geralmente comem insetos, anfíbios e plantas aquáticas, e os patos que preferem águas abertas geralmente mergulham fundo para pegar peixes e crustáceos. Patos que vivem em campos abertos ou parques comem principalmente grama, grãos e sementes.
Embora as pessoas frequentemente dêem pão, biscoitos e outros alimentos aos patos selvagens, isso pode causar problemas para os patos. Esses alimentos fornecem pouco ou nenhum valor nutricional para os patos e podem torná-los obesos ou causar doenças e até a morte.
