Freqüentemente mal utilizado ou mal compreendido, basicamente um fosfato é um íon poliatômico com a fórmula molecular O4P-3; o que isso significa em termos de composição química é que um átomo de fósforo central é cercado por 4 átomos de oxigênio em um padrão tetraédrico, enquanto o íon fosfato carrega uma carga negativa 3.
A estrutura química de um íon fosfato básico (em particular os 3 átomos de oxigênio carregados negativamente que prontamente formam ligações iônicas) o torna extremamente receptivo à formação de ligações com outros átomos e substâncias químicas. Essa capacidade de formar ligações moleculares relativamente fortes torna-o uma molécula importante tanto na química inorgânica quanto na orgânica. Como um sal inorgânico, os fosfatos são amplamente usados para formar vários produtos químicos ou diretamente em receitas de produtos. Esses produtos químicos são usados no processamento de carnes, fermento em pó, vitaminas, sabão em pó, queijo processado e muito mais. Na química orgânica, ele forma a base de organofosforados como DNA e RNA, bem como herbicidas, inseticidas e agentes nervosos. Por causa disso, os organofosforados representam um grande potencial para as comunidades científicas e de saúde, mas também podem ser muito perigosos se não forem manuseados e respeitados de maneira adequada. Sua abundância e infinidade de usos fizeram com que os fosfatos se tornassem uma molécula básica no mundo moderno.
