A base da seleção natural é que os indivíduos com algumas características são mais bem-sucedidos do que outras e, portanto, têm mais descendentes. A frequência dessas características dentro da população muda por causa disso.
Para que a seleção natural ocorra, quatro critérios devem ser atendidos: uma variação nas características, reprodução diferencial, herança das características e uma luta por recursos. Uma variação nas características é importante porque se houver apenas um conjunto de características, nenhuma mudança pode ocorrer de geração em geração. A reprodução diferencial ocorre quando alguns indivíduos em uma população se reproduzem mais do que outros. Se as características não podem ser passadas de pais para filhos, a seleção natural não pode atuar sobre eles, porque atua por meio da sobrevivência e da reprodução. Áreas sem luta por recursos não sofrem seleção natural, porque a sobrevivência se deve ao acaso, e não a características específicas.
