Os nematóides são um grupo variado e onipresente, mas se enquadram nos tipos gerais de predadores, saprófagos, parasitas de plantas e parasitas de animais. Mesmo essas categorias são problemáticas, já que algumas espécies ocupam um nicho durante seus estágios juvenis e outro nos estágios adultos. Os nematóides são encontrados em quase todos os ambientes da Terra, mas seu tamanho pequeno e seus hábitos os tornam raramente vistos pelos humanos.
Os nematóides também são conhecidos como lombrigas e são distintos de outros grupos, como platelmintos e anelídeos. Eles têm corpos cilíndricos longos e finos. Os nematóides são freqüentemente microscópicos, mas algumas espécies parasitas chegam a um metro de comprimento. Eles são organismos muito simples, com um intestino reto em forma de tubo e sem sistema circulatório. Eles trocam gases com o ambiente por meio da difusão através da pele, mas se envolvem na reprodução sexuada - não na reprodução assexuada - com algumas espécies produzindo até 100.000 ovos por dia.
Os nematóides são extremamente comuns em quase todos os ambientes, mas todos vivem escondidos, seja sob a sujeira ou enterrados em outro organismo. Eles são muito importantes para decompor a matéria orgânica morta em muitos ambientes. Algumas espécies infestam animais vivos de forma inofensiva e permanecem dormentes até morrerem, depois comem o tecido morto.
As várias espécies parasitas podem ser devastadoras, tanto para a saúde como para a economia. Nemátodos parasitas que comem plantas podem levar a grandes perdas de safra, e doenças parasitárias causadas por nemátodes podem ser mortais.
