Os principais elementos da literatura são enredo, cenário, personagem, ponto de vista, tema, conflito e tom. Esses elementos são mais típicos da ficção, mas também são encontrados em outras formas da literatura, incluindo poesia e drama.
O enredo é a sequência de eventos que dita a ação de uma história. Embora tradicionalmente se desenvolva em direção ao clímax, a trama também pode ser organizada de forma menos convencional. O cenário é onde uma história acontece. O cenário pode ditar vários aspectos de uma história, desde o conflito até o enredo. Local, horário, condições sociais e atmosfera podem afetar o ambiente. Personagens são os agentes dentro de uma história, impulsionando o enredo adiante. Os personagens podem ser protagonistas, que são o centro da história, ou antagonistas, que se opõem ao protagonista. Ponto de vista é o estilo em que uma história é contada. A literatura é comumente escrita na primeira ou na terceira pessoa, e às vezes também pode ser escrita na segunda pessoa. O ponto de vista também pode ser limitado, significando que é contado a partir da perspectiva de um personagem específico, ou onisciente, significando que é contado por um narrador que sabe tudo. Tema é a mensagem geral da história, que indica a visão do escritor sobre o assunto. O conflito é um problema que impulsiona a trama. O conflito é tipicamente entre humanos e outra força, sejam outros humanos, sociedade ou natureza. O tom é a sensação geral da história e uma indicação da atitude do autor. Por exemplo, o tom de uma história pode ser satírico, aventureiro ou sombrio.
