Aguarelas famosas incluem Albrecht Durer, Peter Paul Rubens, Van Dyck, Thomas Gainsborough e Eugene Delacroix. O primeiro uso conhecido da aquarela existe em pinturas rupestres.
Monges europeus pintaram em aquarela durante a Idade Média para decorar livros projetados para a devoção cristã, chamados de manuscritos iluminados. Durante o Renascimento na Alemanha, as aquarelas ilustraram estudos botânicos e da vida selvagem e foram aceitas como uma forma de arte devido às pinturas detalhadas de Durer. Hans Bol fundou a primeira escola de aquarela nessa época.
Thomas Girtin, Paul Sandby e Joseph Mallord William Turner estabeleceram a aquarela como um meio reconhecido na Inglaterra no século 18. Foi amplamente usado para representar terrenos e formações geológicas para engenheiros, cartógrafos e em expedições para documentar novas descobertas.
A aquarela ganhou popularidade nos Estados Unidos no século XIX. John James Audubon, o artista famoso por suas representações de pássaros, pintou neste meio, assim como John Singer Sargent, Winslow Homer e Thomas Eakins durante o século XIX.
Artistas famosos do século 20 incluem Wassily Kandinsky, Emil Nolde e Paul Klee. Na América, a pintura de Edward Hopper, "Farol e edifícios, cabeça de Portland", é uma aquarela que ele pintou em 1927 em Cape Elizabeth, Maine. Os trabalhos abstratos de John Marin são predominantemente em aquarela.
