Alguns dos temas proeminentes de "The Rivals" têm a ver com artifício, amor, namoro e tolice. Em particular, Sheridan aborda os temas de que o artifício é ineficaz, que o amor verdadeiro e o namoro freqüentemente entram em conflito e que todos os personagens agem como tolos, apesar de sua inteligência. Além disso, muitos dos personagens servem como símbolos de grupos sociais.
O artifício é visto em toda a peça. Inicialmente, nenhum dos personagens se apresenta como realmente é. Jack, o personagem principal, se disfarça de Alferes quando não é realmente pobre para conquistar o amor de Lydia. A Sra. Malaprop apimenta seu vocabulário com palavras impressionantes para parecer mais culta. No entanto, todas essas manobras são finalmente reveladas; Jack é eventualmente forçado a confessar sua verdadeira identidade, e o mau uso das palavras que ela emprega pela Sra. Malaprop revela sua natureza inculta.
Ambos os casamentos arranjados e o amor verdadeiro aparecem nesta peça. O capitão Jack está apaixonado por Lydia e a corteja ativamente. No entanto, quando seu pai propõe um casamento arranjado, Jack se rebela contra essa rota convencional, embora sua noiva seja, na verdade, Lydia. A recusa de Jack em aceitar o casamento arranjado de seu pai e as medidas extremas que ele deve tomar para ganhar a atenção de Lydia e se destacar de outros pretendentes mostram como o sistema de namoro é inerentemente ridículo em contraste com a simplicidade do amor verdadeiro. >
O tema da tolice é visto em todos os personagens ao longo da peça. Sheridan cria personagens complicados e talentosos, mas, ao mesmo tempo, costumam parecer tolos. Lydia, por exemplo, parece ser inteligente e lida. No entanto, ela está tão envolvida em seus romances sentimentais e românticos que quase deixa passar um cavalheiro que tem todas as qualidades que alguém normalmente desejaria, apenas porque ele não se parece com os pobres pretendentes de seus romances.
Muitos dos personagens, embora complexos por si só, muitas vezes representam classes sociais inteiras da época. A Sra. Malaprop, por exemplo, representa toda uma classe de provincianos que tentam imitar os ricos.
