Simbolismo é um dispositivo no qual um objeto, pessoa ou situação recebe outro significado além do literal - geralmente algo mais abstrato ou não racional do que o próprio símbolo. Existem muitos tipos de símbolos. Normalmente, os dramaturgos inserem pistas na obra para indicar que certos elementos devem ser considerados simbólicos.
Existem duas categorias principais de símbolos: símbolos universais e símbolos contextuais. Os símbolos universais têm significado em muitas obras diferentes. Por exemplo, as cobras costumam expressar astúcia e traição em toda a literatura. Os símbolos contextuais, por outro lado, só têm significado dentro da obra em que são apresentados.
Existem vários tipos de símbolos. A metáfora é uma identificação implícita de uma coisa com outra sem o uso de um indicador verbal. Por exemplo, dizer "ele é um animal". As símiles são semelhantes às metáforas, mas usam um indicador verbal ("ele come como um porco"). Alegoria é uma metáfora estendida que dura toda a obra. Um arquétipo é um personagem ou elemento da trama que ocorre em todo o mito. Por exemplo, o aparecimento de anjos como seres com asas e halos. Personificação, a atribuição de características humanas a entidades não humanas, é um subconjunto do simbolismo.
O simbolismo adiciona profundidade a um trabalho dramático. Faz com que o público reflita mais profundamente sobre o que viu. O simbolismo também é uma força poderosa para comunicar significado; certos temas ou ideias afetam a mente do público mais profundamente quando apresentados indiretamente por meio de um símbolo do que quando apresentados abertamente.
