A American Psychological Association reconhece sete emoções humanas básicas, incluindo alegria, surpresa, tristeza, medo e desprezo. A APA também reconhece raiva e repulsa como emoções humanas básicas. Essas sete emoções são expressas em todas as culturas e são consideradas universais.
Cada uma dessas sete emoções tem uma expressão facial universal correspondente, e a maioria das pessoas pode reconhecer essas expressões no rosto de outras pessoas. A facilidade com que as pessoas reconhecem as emoções básicas está relacionada ao sucesso que têm nas interações sociais. Freqüentemente, aqueles com distúrbios que impedem a expressão facial de emoções apropriadas têm dificuldade em reconhecer essas emoções nos outros. As mesmas expressões dessas emoções são encontradas em todas as fases da vida, começando na infância. Eles também são encontrados em cegos e entre primatas não humanos, como chimpanzés.
Alguns psicólogos também reconhecem o amor, a ansiedade e a confiança como emoções humanas básicas. Além das sete emoções básicas, o pesquisador Jaak Panksepp da Bowling Green University reconhece um conjunto semelhante de emoções básicas em várias espécies, incluindo os humanos. O conjunto de Panksepp inclui luxúria, busca, raiva, medo e cuidado. O conjunto também inclui pânico /luto e brincadeira. Panksepp acredita que o centro de controle dessas emoções está em uma área muito primitiva do cérebro e que elas desempenharam um papel significativo na evolução das espécies sociais.
