A ética e a lei estão intimamente ligadas, pois ambas têm como foco o certo e o errado, evitando atos imorais e criando regras para grupos comerciais, como médicos e assistentes sociais. No entanto, a ética e a lei estão bastante diferente também, e as obrigações éticas frequentemente excedem o dever de uma pessoa para com a lei.
A lei também pode forçar as pessoas a praticar o que acreditam ser uma conduta antiética. Os médicos que acham que uma lei os força a ser antiéticos devem trabalhar dentro do mundo jurídico para mudar a lei. Claro, um médico que foi exonerado de uma acusação criminal aos olhos da lei pode ainda ser culpado e eticamente irresponsável.
Mais um exemplo da diferença entre leis e ética pode ser visto nas relações interpessoais. Um pai que não passa tempo com seus filhos pode ser considerado eticamente irresponsável, pois os filhos têm o direito de passar tempo com seus pais. No entanto, a menos que a falta de tempo leve à negligência severa, essa escolha de passar um tempo longe dos filhos não é ilegal.
Embora as leis e a ética trabalhem para estabelecer um limite moral para todas as pessoas, a ética é um código de honra mais pessoal, enquanto a lei é um livro de regras baseado na justiça. A violação das leis enviará uma pessoa para a prisão ou aplicará multas a ela. Violar um código de ética levará à vergonha e possivelmente ao desprezo de outras pessoas; no entanto, os códigos de ética não incluem punições legais.
