A poesia e a literatura modernistas são caracterizadas como uma revolta contra a estética vitoriana predominante do século 19, com artistas, intelectuais e escritores rejeitando a tradição. As ofertas de poesia modernista variaram, muitas vezes de maneiras contraditórias, mas estão unidas por certas semelhanças: uma economia de linguagem, um hábito de colocar questões políticas, sociais e econômicas em um contexto quase mítico e uma nostalgia do passado.
O período moderno ocorreu aproximadamente entre 1901 e o final da Segunda Guerra Mundial. Os poetas modernistas escreveram em versos livres e em formas clássicas e abraçaram o passado, mas também o rejeitaram. Embora todas as formas de literatura tenham sofrido grandes mudanças durante essa época, a poesia em particular foi afetada pela imagem do eremita autodidata, desinteressado pela riqueza e pela adulação. Os poetas começaram a explorar temas e estruturas cada vez mais sofisticados e vanguardistas, ampliando os limites de seu ofício.
Ezra Pound liderou o movimento imagista, um grupo de poetas que buscava reduzir a linguagem à sua essência e remover palavras desnecessárias. Os imagistas estavam reagindo contra a poesia pastoral, que apresentava descrições exuberantes e abrangentes da beleza da natureza. T.S. Eliot, outro poeta modernista famoso, introduziu uma camada de significado e uma mistura de vozes altas e baixas que influenciaram outros poetas modernistas.
