A principal função da CPU é processar instruções fornecidas ao computador. É por isso que a CPU é conhecida como o "cérebro" do PC. Todas as operações realizadas, incluindo teclas, abrir e fechar programas e salvar arquivos, são realizadas pela CPU. Esta função é separada em quatro funções ou etapas para cada operação: buscar, decodificar, executar e armazenar.
Normalmente, as partes principais de uma CPU responsáveis por realizar as operações são a unidade lógica aritmética e a unidade de controle. A ALU realiza operações aritméticas e lógicas e toma decisões, enquanto a UC busca, decodifica e executa processos.
Os fabricantes de CPU mais populares são AMD e Intel. Inicialmente, uma CPU continha apenas um processador; então, a Intel surgiu com o processador dual-core, uma CPU contendo dois processadores, também conhecido como dois núcleos. Por mais de duas décadas, a Intel e a AMD continuaram a desenvolver e produzir vários processadores de núcleo. São quad core, hexa core e octo core, ou quatro, seis e oito núcleos, respectivamente.
Outras características para o desempenho funcional de uma CPU são a velocidade do clock e o número de instruções que ela pode executar em um segundo.
