As categorias gerais de literatura são não ficção, poesia, prosa, drama e mídia. Geralmente, são chamadas de gêneros. A literatura é dividida em gêneros para facilitar sua identificação e discussão.
A poesia é frequentemente considerada a forma mais antiga de literatura, porque a técnica de rima usada em poemas teria sido útil em uma época anterior à linguagem escrita. Os principais elementos da poesia são ritmo, métrica e imagens. Nem todos os poemas precisam rimar e não precisam ser escritos em frases completas. A poesia costuma ser repleta de emoção.
Prosa é qualquer tipo de literatura que não seja poesia. A prosa é sempre escrita em frases completas, e essas frases são colocadas juntas para criar parágrafos. Uma forma verbal de prosa é o conto popular, que é criado e transmitido de geração em geração. Os subgêneros da prosa incluem fábulas, fantasias, lendas e mitos.
O gênero de não ficção quase sempre é escrito em prosa. Embora possa ser criativo, a não-ficção é mais frequentemente usada para fins educacionais. Às vezes, a não-ficção conta uma história, como uma autobiografia. Também pode ser usado para artigos científicos.
Drama é um texto feito para ser representado. Pode ser lido, mas o único propósito da peça é a performance. Na sociedade moderna, o drama geralmente é uma peça ou um roteiro de filme.
