Os três principais ramos da literatura são a prosa, a poesia e o drama. Embora historicamente os ramos fossem bastante distintos, as obras modernas do século 20 e além apresentam cada vez mais combinações dessas diferentes formas.
A prosa é normalmente apresentada na forma de romances, novelas ou contos. Este tipo de literatura é caracterizado pela sintaxe comum contida em frases completas, ao contrário da poesia, que muitas vezes apresenta uma estrutura rítmica contida em linhas separadas, em vez de frases. A prosa, seja em um romance longo ou em uma história breve, geralmente transmite uma narrativa completa.
Comparada com a prosa, a poesia é caracterizada por um foco maior na linguagem e ritmo e menos foco na narrativa. A poesia é frequentemente muito mais abstrata do que a prosa e dá mais ênfase às qualidades estéticas da linguagem. Poemas são normalmente mais curtos do que romances e contos, embora alguns, como "Cantos" de Ezra Pound, possam ocupar centenas de páginas.
Drama é literatura representada por meio da performance. Embora escrito em texto, deve ser interpretado por atores no palco. Devido à sua natureza baseada na performance, o drama depende mais do diálogo do que outras formas de literatura. É também uma forma de arte mais colaborativa porque uma peça deve ser interpretada por um diretor, encenada por atores e vista por um público. No século 20, muitos escritores começaram a combinar essas formas, como James Joyce, cujo romance "Ulysses" contém elementos de prosa, poesia e drama.
