Um rio é caracterizado pelo fluxo contínuo de água de uma fonte de terra firme para lagos, pântanos ou mar. Os rios são alimentados por riachos ou nascentes tributárias e incluem um canal de rio, linha costeira e uma planície de inundação .
Todos os rios têm um leito, que é diferente um do outro. Alguns rios têm leitos cheios de pedregulhos e cascalho, enquanto outros têm leitos que são arenosos e planos ou lamacentos e cheios de ervas daninhas. Os leitos dos rios fornecem um habitat essencial para os peixes e animais que residem nos rios. Ao lado de cada rio existe uma linha costeira e, em algum lugar ao longo da linha costeira, existe uma planície de inundação. Uma planície de inundação é a área onde o rio termina quando tem mais água do que pode conter em seu canal. As planícies aluviais são áreas amplas e planas que desempenham um papel importante no que diz respeito à ciclagem de nutrientes dentro de um rio, de acordo com a Encycolpedia of Earth.
Alguns rios possuem represas, que são construídas para controlar as cheias e /ou produzir energia hidrelétrica. Um reservatório manterá as águas de uma enchente longe da barragem até que essas águas possam ser lentamente liberadas. A água é liberada quando o fluxo do rio está baixo, de acordo com a Enciclopédia da Terra.
