Em termos gerais, a teoria sociolinguística examina todas as formas pelas quais a sociedade, por sua organização, normas e instituições, exerce poder sobre a linguagem e seu uso. A teoria sociolinguística deve, portanto, ser diferenciada da sociologia da linguagem, que examina a linha de influência oposta, a da linguagem sobre a sociedade.
Uma característica comum da teoria sociolinguística é que ela tende a examinar os efeitos da sociedade na linguagem por meio do que o lingüista americano William Labov chamou de "lingüística secular". Com isso, Labov indica uma teoria da linguagem que parte da presunção freqüentemente citada de Noam Chomsky de que a linguagem e seu uso podem ser totalmente dissociados do contexto social. Em outras palavras, a estrutura de Chomsky sugere que a linguagem existe e pode ser examinada fora de seu uso social, uma posição que muitos teóricos da sociolinguística negam.
A teoria sociolinguística é frequentemente aplicada por meio de uma metodologia específica. Normalmente, as variáveis linguísticas são selecionadas por pesquisadores. Em seguida, esses pesquisadores escolhem aleatoriamente indivíduos de certas seções da população, sujeitos chamados de "informantes". Os pesquisadores posteriormente examinam a frequência com que as variantes linguísticas pré-selecionadas são usadas, após o que examinam esses resultados à luz de vários índices sociais, como classe, nível de renda, educação, sexo, idade e etnia dos quais os informantes foram derivados . Dessa forma, os sociolinguistas afirmam ser capazes de mapear as inovações no sotaque e no dialeto regionalmente e ao longo do tempo no que se refere aos fenômenos sociais, de acordo com Richard Nordquist em About.com.
