Animais da classe Chondrichthye são conhecidos como peixes cartilaginosos porque seus esqueletos flexíveis são em grande parte feitos de tecido de cartilagem fibrosa, em vez de osso. Como vertebrados, muitos condrichthyans têm colunas espinhais ósseas. Essas criaturas com barbatanas respiram através das guelras e geralmente têm narinas localizadas perto da superfície inferior de suas cabeças.
A classe Chondrichthye inclui tubarões, patins, arraias e quimeras. Os condrichthyans têm focinhos que se projetam além da boca e cerca de quatro a sete pares de guelras. Eles não têm as grandes quantidades de depósitos de cálcio encontrados em outros vertebrados, então os condrichthyans não têm estruturas esqueléticas rígidas em suas nadadeiras ou cabeças. No entanto, seus corpos são protegidos por uma camada de pele dura com minúsculas fileiras de escamas rígidas semelhantes a plaquetas.
Todos os condrichthyans são animais aquáticos, e a maioria das espécies nadam coordenando os movimentos de seus corpos, nadadeiras caudais, nadadeiras peitorais e dorsais. A barbatana caudal, ou cauda, ajuda o animal a se impulsionar para a frente, enquanto as barbatanas peitorais do lado esquerdo e do lado esquerdo do corpo são usadas para orientar e ajustar a profundidade ao nadar. Uma ou duas barbatanas dorsais estão localizadas nas costas de um chondrichthyan, proporcionando equilíbrio na água. Algumas espécies têm uma barbatana pélvica e uma barbatana anal adicionais na parte inferior do corpo. Os machos geralmente têm um clasper, um órgão na nadadeira pélvica que permite à criatura fertilizar os ovos de uma fêmea.
