Os problemas que tornam a água imprópria para beber incluem a contaminação por detritos, micróbios, produtos químicos tóxicos e radiação. Água potável contendo esses contaminantes pode causar diarreia, doenças e morte.
Detritos, como sujeira e partes de plantas e animais em decomposição, afetam a aparência da água e fazem com que tenha cheiro e gosto desagradáveis, mas nem sempre a tornam imprópria para beber.
Bactérias - especialmente bactérias coliformes que vivem nos intestinos de animais - podem indicar a presença de patógenos que causam doenças transmitidas pelas fezes, como cólera e febre tifóide. Os vírus na água causam hepatite A, meningite viral e dengue. Vermes e outros parasitas podem causar giárdia e ancilostomíase. A ameba Acanthamoeba causa ceratite no olho, que pode levar à cegueira.
Os produtos químicos tóxicos na água incluem produtos químicos naturais e artificiais. Ingeri-los pode levar ao envenenamento por chumbo, mercúrio, arsênico e benzeno. O nitrato pode prejudicar a capacidade do sangue de transportar oxigênio para as células do corpo, resultando em cianose e morte, especialmente em bebês.
Produtos químicos radioativos, como rádon e plutônio na água, podem causar câncer. Os filhos de pessoas que bebem água contaminada podem nascer com defeitos de nascença e problemas de saúde.
