Onças-pintadas pretas e onças pintadas são da mesma espécie. A pelagem escura das onças-pintadas ocorre devido ao melanismo - uma deposição de pigmento preto acima da média. Alguns onças-pintadas melanísticas têm manchas visíveis, enquanto outros são totalmente pretos.
Muitas pessoas aplicam o termo "pantera negra" a qualquer felino preto grande. As panteras negras não são uma espécie separada, mas sim uma espécie existente que exibe a mutação genética "melanismo". O melanismo é simplesmente a superabundância de pigmento escuro e aparece em alguns tigres e leopardos, bem como em onças. Na maioria dos gatos, o melanismo é um traço recessivo, o que significa que o gato deve possuir duas cópias do alelo mutante para exibir a coloração preta. Em onças, entretanto, o melanismo é incompletamente dominante. Um jaguar com uma única cópia do alelo mutante apresenta uma coloração mais escura do que a média, mas não é tão escuro quanto um indivíduo com duas cópias. Apesar de ser uma característica dominante, o melanismo ocorre em apenas 6 por cento da população de onças. Especula-se que o melanismo é mais comum localmente em regiões com floresta mais densa, onde o pelo escuro fornece melhor camuflagem.
Alguns jaguares negros são realmente pseudo-melanísticos; "abundismo" é outro nome para essa mutação. Em vez de um aumento no pigmento preto geral, o abundismo faz com que as marcações sejam superabundantes. Em alguns casos, as manchas são tão abundantes que correm juntas, fazendo com que o gato pseudo-melanístico apareça totalmente preto.
