Algumas das principais escolas de pensamento no campo da psicologia são o estruturalismo, o funcionalismo, o comportamentalismo e o cognitivismo. Pode-se dizer que a história da psicologia moderna começou por volta de 1879, quando uma das primeiras laboratórios dedicados exclusivamente ao estudo psicológico foi criado por Wilhelm Wundt em Leipzig, Alemanha. O interesse de Wundt era estudar os componentes básicos dos processos mentais e é visto como tendo lançado as bases para a primeira grande escola de psicologia, que é o estruturalismo.
A próxima grande escola a ser desenvolvida foi o funcionalismo. Três psicólogos americanos contribuíram para o seu início: G. Stanley Hall, James M. Cattell e William James. O funcionalismo difere do estruturalismo por se concentrar em como a mente funciona, em vez de se concentrar em sua anatomia e estrutura. James desempenhou um papel significativo em desviar a psicologia da visão estruturalista sustentada por Edward Titchener, que se opunha fortemente ao funcionalismo. O livro de James de 1890, "The Principles of Psychology", lançou as bases para muitas das questões que os psicólogos explorariam no século 20.
John B. Watson deu uma guinada radical nas escolas de pensamento estabelecidas em 1913 ao introduzir o conceito de behaviorismo. A nova escola de pensamento tornou-se a visão dominante da psicologia durante os anos 1950. O foco estava em questões que eram objetivas e totalmente observáveis e tratava principalmente de comportamentos. O Behaviorismo foi expandido pelo grande corpo de trabalho que B.F. Skinner conduziu na área de estímulo ambiental e resposta condicionada.
O cognitivismo se desenvolveu como uma escola de pensamento que reagia aos conceitos behavioristas de estímulo, resposta e condicionamento. A psicologia cognitiva se concentra em como o conhecimento é usado e formado e lida com uma ampla gama de processos, como aprendizagem, tomada de decisão, criatividade e linguagem.
