O termo "mundo ocidental" pode significar várias coisas diferentes, mas geralmente se refere a países na Europa e na América do Norte. Alguns ampliam o termo para incluir a América Latina e outros países ao redor do mundo que descendia da cultura europeia. Freqüentemente, é usado de forma intercambiável com as nações do "primeiro mundo".
Originalmente, o termo tinha um significado especificamente geográfico, definindo os países da Europa em relação ao mundo oriental, que consistia no Oriente Médio e na Ásia. Com o tempo, entretanto, o termo começou a se referir mais ao aspecto cultural da civilização do que ao seu layout geográfico. Os países do Ocidente tendem a ter semelhanças culturais, econômicas e, às vezes, políticas.
