A escravidão na África costumava ser o produto de conflitos e guerras entre tribos. Ao contrário da América, não era baseada na raça. Os escravos não podiam viajar livremente na África, mas experimentavam maior liberdade dentro do complexo tribal do que os escravos americanos. Os escravos na África também não eram necessariamente escravos para o resto da vida.
Quando os primeiros colonizadores começaram a importar africanos como escravos, eles não tinham um modelo ou sistema em vigor. Eles olhavam para as Índias Ocidentais Britânicas como sua fonte e definiam os escravos como bens móveis. Isso significava que o indivíduo era escravizado para o resto da vida. Os escravos na África, por outro lado, eram frequentemente produto de guerras e conflitos tribais. Embora as práticas variassem de tribo para tribo, os negros normalmente possuíam outros negros e muitas vezes consideravam seus escravos como dependentes. Não era incomum que proprietários de escravos assimilassem seus escravos em sua unidade familiar. O status de escravidão foi herdado pelos filhos de escravos africanos.
As práticas escravas na África começaram a mudar com a entrada de muçulmanos árabes e europeus brancos no século VII. Na época em que os escravos começaram a chegar à América, a prática havia se institucionalizado. Milhões de negros africanos foram importados como trabalhadores para proprietários brancos na América.
