Os ratos espalham doenças como a coriomeningite linfocítica, ou LCMV, e a leptospirose pela saliva e urina, de acordo com Orkin. Os ratos espalham a peste bubônica, também conhecida como peste negra, uma das doenças mais famosas e historicamente significativas, que se espalhava por meio de pulgas que picavam ratos e humanos. Os ratos também transmitem salmonelose e febre por picada de rato.
A transmissão de LCMV, leptospirose, salmonelose e febre da picada de rato geralmente ocorre diretamente por meio de uma mordida ou arranhão, ou pelo contato com urina ou fezes, relata Orkin. No entanto, doenças como a peste são transmitidas indiretamente por meio de pulgas e outros parasitas que viajam do rato para outro hospedeiro. Por exemplo, a febre do carrapato do Colorado e a leishmaniose cutânea são disseminadas por carrapatos e flebotomíneos, respectivamente, que se transferem de um rato-da-floresta.
Nem todas as espécies de ratos são portadoras de certas doenças, de acordo com Orkin. O rato do algodão e o rato do arroz espalham o hantavírus, uma doença viral, mas o rato da Noruega e o rato do telhado não. No caso da leptospirose, mesmo o contato indireto por meio de beber ou nadar em água infectada pode espalhar a doença.
Além de doenças, os ratos também podem ser fonte de alérgenos, alerta Orkin. Seus excrementos, caspa e cabelo podem desencadear reações alérgicas nas pessoas.
